Wychowanka księcia Alieksieja Gołowina Polina, cieszy się jego miłością i korzysta z dobrodziejstw życia w bogatym majątku. Książę organizuje bal, na którym Polina być może znajdzie kandydata na męża. Podoba jej się Nikita Kazankow, syn generała. Ten oczarowany Poliną oświadcza się jej. Podczas balu zjawia się książę Siergiej, bratanek Gołowina, utracjusz, karciarz i hulaka. Popadł w długi i prosi księcia o wykup. Zdenerwowany książę dostaje ataku serca. Bliski śmierci wzywa Borysa, notariusza pragnąc uwolnić Polinę z pańszczyzny.